Un surnom de dessin animé, une silhouette reconnaissable entre mille, et un destin qui n’appartient à aucune case toute faite : Austin Lee Russell, alias Chumlee, n’a rien du personnage formaté. Sa présence dans Pawn Stars, lancée en 2009 sur History, devait se limiter à un second rôle. Pourtant, il a vite bousculé la hiérarchie, s’imposant comme la figure la plus attachante du show, au point de déconcerter aussi bien les producteurs que le public.
La trajectoire de Chumlee ne suit aucun parcours classique dans le monde de la télévision. Son image contraste avec celle des autres membres du casting, ce qui alimente régulièrement débats et interrogations sur sa véritable personnalité et ses talents.
Plan de l'article
Qui est vraiment Austin Lee Russell, alias Chumlee ?
Derrière le surnom de Chumlee se cache bien plus qu’un comparse sympathique ou un visage connu du petit écran. Austin Lee Russell, né en 1982, est rapidement devenu l’une des figures centrales de Pawn Stars grâce à son sens de la répartie et une authenticité brute. Ce surnom, hérité de l’enfance, fait écho au personnage maladroit d’un vieux cartoon : premier indice d’un tempérament ni complètement clown, ni tout à fait effacé.
Dans sa famille, rien qui prédisposait Austin à occuper le devant de la scène. Il grandit aux côtés de son frère Sage Russell et de sa sœur Terra Russell. Avant que les projecteurs ne l’attrapent, il donne déjà libre cours à sa passion pour la culture pop et les objets rares, deux obsessions presque prémonitoires, qui l’attirent vers l’univers du prêt sur gages. C’est par son amitié de longue date avec Corey Harrison qu’il franchit la porte du Gold & Silver Pawn Shop à Las Vegas. Ce lien privilégié avec Corey fera de lui, très vite, bien plus qu’un simple collègue : Chumlee devient ce ciment malicieux qui unit le groupe et insuffle un vent de fraîcheur à l’équipe, devant et hors caméra.
Chumlee ne joue pas un rôle devant la caméra, il est lui-même, avec ses vannes, sa spontanéité, sa passion pour les baskets rares, les jeux vidéo, ou la restauration de vieilles mécaniques. Loin de s’enfermer dans le magasin, il partage volontiers ses coups de cœur et ses expériences personnelles. Son mariage avec Olivia Rademann amplifie cette dimension accessible, et donne une dimension encore plus humaine à la figure Chumlee. Avec le temps, Austin Chumlee Russell incarne cette place particulière : il rend les atypiques populaires, et les autodidactes respectables.
Des débuts modestes à la célébrité : le parcours inattendu d’un passionné
Les caméras n’ont pas toujours cadré la vie d’Austin Lee Russell. Avant d’être célèbre, il découvre la vie professionnelle dans le Gold & Silver Pawn Shop de Las Vegas, tenu par Rick Harrison et son père, Richard “Old Man” Harrison. S’il entre par la petite porte, c’est avant tout parce que Corey Harrison, le fils de Rick, et son ami de toujours, l’y amène naturellement. Un duo de contraste : l’un plus réservé, l’autre plein d’espièglerie. Cette complémentarité formera le sel du groupe.
En 2009, l’aventure s’accélère lorsque History Channel veut raconter la vie du magasin. Pawn Stars débarque à la télévision et, du jour au lendemain, les employés anonymes deviennent des personnages familiers pour des millions de téléspectateurs. Très vite, la dynamique entre Rick Harrison, Corey surnommé Big Hoss, le patriarche Richard Harrison et Chumlee fait mouche : chaque négociation, chaque blague, chaque découverte d’objet culte transforme la boutique en décor de série à succès.
Au fil du temps, Chumlee tire nettement son épingle du jeu. Avec son franc-parler, sa capacité à apaiser les tensions et ce don pour tourner ses propres maladresses en moments savoureux, il devient un repère pour le public. Le Gold & Silver Pawn Shop attire désormais les foules, et l’émission s’impose comme une franchise mondiale. L’ascension est rapide, mais doit beaucoup à la sincérité d’Austin et à sa façon de mettre l’univers des prêteurs sur gages à portée de tous, en écartant les stéréotypes et les postures creuses.
Dans les coulisses de Pawn Stars : anecdotes, amitiés et moments cultes
Le vrai secret de Pawn Stars ? Ce n’est pas le décor : c’est l’ambiance, entretenue par chacun au cœur du Gold & Silver Pawn Shop. Chumlee, d’abord discret, finit par prendre toute sa place face à Corey Harrison. Entre eux, les blagues sont récurrentes, les petites rivalités donnent du rythme à leurs journées, et le public, lui, n’est jamais dupe sur la sincérité de leur lien.
À la barre, Rick Harrison mène le business sans mollir, mais il laisse le champ libre à Chumlee pour improviser, avec des résultats parfois imprévisibles. Qui pourrait oublier ce jour où Chumlee évalue l’objet de travers, pour mieux retourner la situation grâce à son humour ? On repense aussi à la silhouette inoubliable de Richard “Old Man” Harrison, bien plus tendre qu’il n’y paraît derrière sa raideur légendaire.
Plusieurs moments ont marqué l’histoire de l’émission, et montrent l’influence de Chumlee au sein de l’équipe :
- Une apparition dans la série jeunesse ICarly, preuve que le personnage a séduit même hors du milieu des collectionneurs.
- Des séquences improvisées où toute l’équipe partage des repas ou des souvenirs, à l’écart des caméras, soulignant la réalité de leurs liens.
- D’innombrables négociations où la maladresse de Chumlee se transforme toujours en formidable atout, créant autour de lui une attente complice des téléspectateurs.
Chumlee et ses compères ont bâti bien plus qu’une émission centrée sur la seconde main : ils ont établi un rapport inédit entre public, histoire et transmission. Le tout, multipliant les moments d’autodérision et de camaraderie, aussi joyeux que spontanés.
Chumlee aujourd’hui : passions, projets et ce que l’on ignore encore sur lui
Austin Lee Russell ne se limite jamais à une seule facette. Si l’aventure du Gold & Silver Pawn Shop se poursuit, il s’investit aussi ailleurs. Il a ouvert Chumlee’s Candy on the Blvd, une boutique de friandises située pile en face du magasin de Las Vegas, histoire de susciter la curiosité et de garder une autre porte ouverte vers ses fans. Derrière le geste, une volonté claire : élargir son activité, ne pas rester prisonnier de sa propre image, créer des ponts là où on ne l’attend pas.
Sur les réseaux sociaux, il partage son affection pour les sneakers de collection, son goût des voitures anciennes, ses jeux vidéo, et aussi certaines étapes moins visibles, comme sa perte de poids, le recours à la chirurgie bariatrique, ou son rapport plus détendu à son apparence. Loin de la compétition et de la provocation, il choisit le dialogue avec celles et ceux qui le suivent.
Évidemment, les chiffres circulent : près de cinq millions de dollars selon plusieurs sources. Mais au fond, la question de l’argent s’efface devant sa capacité à rebondir, notamment après des difficultés judiciaires traversées en 2016, et sa fidélité aux siens. Face à l’empilement des produits dérivés et à l’avalanche d’images, Chumlee cultive une discrétion à sa manière : sa vie aux côtés d’Olivia Rademann reste en partie protégée, à contre-courant d’une exposition totale.
Finalement, Austin Russell démontre qu’on peut s’imposer sans jamais renier sa différence. Il avance là où rien n’est écrit, déjoue les caricatures et continue de construire, pièce après pièce, son propre récit. Dans le tumulte de la pop culture, c’est peut-être ça, le vrai tour de force.