Des lèvres pâles signalent que la muqueuse reçoit moins de sang, ou un sang moins riche en hémoglobine. La cause est le plus souvent passagère (froid, fatigue, baisse de tension), mais une lèvre pâle qui dure ou s’accompagne d’essoufflement ou de malaise appelle un avis médical.
Pourquoi les lèvres perdent leur couleur
La peau des lèvres est très fine et ne porte presque pas de mélanine. La teinte rosée que l’on voit vient des petits vaisseaux qui passent juste dessous, remplis de sang oxygéné.
Deux mécanismes expliquent une lèvre pâle. Soit les vaisseaux se resserrent et laissent passer moins de sang, soit le sang contient moins d’hémoglobine, la protéine qui le colore en rouge. Le premier est rapide et réversible, le second s’installe sur des semaines.
Le froid et la circulation : une pâleur passagère
Quand la température baisse, le corps resserre les vaisseaux de la peau pour garder sa chaleur au centre. Les lèvres, les doigts et le bout du nez pâlissent alors, et les mains deviennent froides. La couleur revient en quelques minutes une fois au chaud.
Il ne faut pas confondre cette pâleur avec une teinte bleutée. Des lèvres qui deviennent bleues, surtout si elles le restent au chaud, indiquent un manque d’oxygène dans le sang et demandent une autre attention.
Pour des lèvres bleues et des mains froides qui reviennent à la normale en se réchauffant, le froid suffit généralement à l’expliquer. Si l’épisode se répète sans raison de température, mieux vaut en parler à un médecin.
L’anémie, première cause durable de pâleur
L’anémie désigne un manque d’hémoglobine. D’après l’Organisation mondiale de la santé, la carence en fer, due surtout à une alimentation qui en apporte trop peu, est la carence nutritionnelle la plus fréquente à l’origine d’une anémie. Des règles abondantes ou une grossesse augmentent aussi les besoins en fer.
La pâleur des lèvres arrive rarement seule. Les signes associés sont une fatigue inhabituelle, des vertiges, des maux de tête, des mains et des pieds froids et un essoufflement à l’effort. Quand l’anémie est plus marquée, la peau, l’intérieur des paupières et le dessous des ongles pâlissent aussi, le cœur s’accélère et on a la tête qui tourne en se levant.
Une fatigue qui ne passe pas avec le repos, combinée à des lèvres pâles, justifie une prise de sang plutôt qu’une cure de vitamines prise au hasard. Le fer en excès n’est pas anodin.
Malaise, chute de tension et autres causes de visage blanc
Un visage qui blanchit d’un coup, avec des lèvres pâles, des sueurs froides et une vision trouble, évoque un malaise vagal ou une chute de tension. Cela arrive souvent après être resté debout longtemps, lors d’une émotion forte, d’une douleur vive ou d’une station debout prise trop vite.
D’autres situations donnent le même tableau : une glycémie trop basse après un long jeûne, une déshydratation lors d’une forte chaleur ou une fièvre, ou encore la prise de certains médicaments qui font baisser la tension. Dans ces cas, s’allonger, jambes surélevées, et boire ou manger quelque chose de sucré suffit souvent à retrouver des couleurs en quelques minutes.
Plus rarement, une pâleur durable vient d’une perte de sang discrète (saignement digestif, par exemple) ou d’une maladie chronique. Ces causes se repèrent à l’examen, elles ne sont pas à craindre par défaut.
Lèvres pâles : les signes qui doivent faire consulter
Certaines associations de symptômes ne se gèrent pas à la maison. Appelez le 15 si les lèvres pâles s’accompagnent de l’un de ces signes :
- une douleur dans la poitrine ou un cœur qui s’emballe sans effort ;
- un essoufflement au repos ou une difficulté à parler ;
- une perte de connaissance ou une confusion ;
- du sang dans les selles ou des selles noires.
Des lèvres qui virent au bleu ou au gris sont un signe de manque d’oxygène. La cyanose des lèvres et ses symptômes sont détaillés dans un article à part.
Si la pâleur dure plus de quelques jours, ou si une fatigue inhabituelle s’installe, un rendez-vous chez le médecin traitant suffit : il n’y a pas d’urgence, mais il ne faut pas attendre des mois.
Ce que le médecin vérifie et comment retrouver des couleurs
Le médecin commence par un examen clinique : couleur de la peau et des paupières, pouls, tension, parfois couchée puis debout. Il demande ensuite une prise de sang qui mesure le taux d’hémoglobine et les réserves de fer (la ferritine). Ce bilan distingue une vraie anémie d’une simple baisse de tension.
Si une carence en fer est confirmée, le traitement vise d’abord la cause, par exemple des règles abondantes. Une supplémentation en fer sur prescription complète au besoin l’alimentation, pour une durée fixée par le médecin.
Côté assiette, le fer des viandes et des poissons est mieux absorbé que celui des légumes secs ou des épinards. Un aliment riche en vitamine C pris au même repas, comme un agrume ou un kiwi, améliore l’absorption du fer des végétaux. Le thé et le café pris pendant le repas la freinent.
Le froid compte aussi dans la vie quotidienne : des mains et des lèvres qui pâlissent chaque hiver peuvent venir d’un logement mal chauffé. Pour les personnes qui n’ont pas de chauffage correct, une aide rapide pour se loger existe.
Une pâleur isolée, qui disparaît en se réchauffant ou en se reposant, ne demande pas d’examen particulier. Une pâleur qui revient, elle, mérite une prise de sang, qui donne en général une réponse nette.